老化スピードが「最大9.8%」遅くなる？日本初の研究で判明！中高年が積極的に摂るべき“加齢により減少する菌”とは

日本初の事例。「ビフィズス菌BB536」で老化スピードが低下！？驚きの結果とは

――なぜ最近、ビフィズス菌が老化研究において注目されているのでしょうか。

森永の臨床試験によって「ビフィズス菌BB536」を配合したプレーンヨーグルトの摂取と食事や運動習慣改善によって老化速度が減速する可能性が確認できたからです。食品介入による老化に関する臨床試験で老化速度の抑制が示されたのは日本で初めての事例です。加齢は暦年齢の変化なので誰でも同じ速度ですが、一方、老化の進み方には個人差があります。その生物学的な老化の程度を捉える指標の一つが、DNAメチル化の状態から算出されるエピゲノム年齢です。そこに食品が寄与できるのではないかという大きな希望となる臨床試験結果でした。

――臨床試験について詳しく教えてください。

臨床試験ではBMIが25以上の50歳から74歳の男性を対象に、12週間、普段通りの生活を継続するグループと「ビフィズス菌BB536」を配合したヨーグルトを1日100g摂取したグループに分け、そのほか運動、食事の指導も行いました。12週間後にDNAメチル化に基づく老化関連指標を評価したところ、普段通りの生活のグループと比較し、ヨーグルトの摂取と生活習慣改善に取り組んだグループでは老化速度が2.3%も低下しました。最大9.8％も減少した人も。老化速度と運動や食事などの生活習慣との明確な関連性は認められませんでした。

――今まで世界的にも老化速度に関する研究はなかったのでしょうか。

DNAのメチル化を測定することで老化速度に影響を与えるものの研究は世界各国で行われている。たとえばアメリカと日本の観察研究では、身体活動や心肺機能が高い人ほど老化速度が遅いとわかりました。また25％のカロリー制限を2年間行うことで老化速度が約2～3％低下するという海外の研究事例もあります。

しかしプロバイオティクスをはじめ、日本人を対象とした食事・栄養・サプリメント介入による研究報告はありませんでした。今回の結果を受け、ビフィズス菌が2023年に「Hallmarks of Aging（老化の特徴）」として整理された12の生物学的な特徴のいずれかに働きかけることで、老化の進行に影響を与えているのではないか、という仮説を立てています。今後もビフィズス菌のさまざまな可能性や老化進行との密接な関係性は研究の余地が多分にあるので、開発研究に取り組んでいきたいと思います。

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