空腹時に食べるのはNG？ビフィズス菌で「老化スピードを遅らせる」ための“正しい食べ方と食材の組み合わせ”とは

知らぬ間に老化が進む！？糖尿病やがんの要因「慢性炎症」をビフィズス菌が抑制

――炎症が体によくないことは知られていますが、そもそも、なぜ炎症が続くことが老化につながるのでしょうか。

そうですね。免疫細胞は、病原菌などの異物を感知すると、体を守るために炎症に関わる物質を産生します。こうした炎症反応は本来、体を守るために必要な仕組みです。しかし、問題は炎症が必要以上に続いてしまうこと。たとえるなら、危険が去った後も警報が鳴り続けているような状態です。こうした自覚症状のない弱い炎症が長く続く「慢性炎症」は老化を促進する要因の一つと考えられています。また、動脈硬化や糖尿病、肥満などの生活習慣病をはじめ、がんやフレイルなど、さまざまな加齢関連疾患・状態との関連も研究されています。

――森永乳業が先日、ビフィズス菌が体内の炎症反応を抑制するという研究結果も発表されたそうですね。

はい。同じ刺激を受けても炎症性物質を多く作る人とそうでない人がいることから、研究では、その個人差に腸内細菌が関係しているのではないかと考えました。実際に調べると、腸内のビフィズス菌の割合が高い人ほど、免疫細胞が刺激を受けても過剰な炎症反応を起こしにくい傾向がみられました。

さらにビフィズス菌由来の成分にあらかじめ触れた免疫細胞は、その後に刺激を受けても炎症性物質を過剰に作りにくくなることも確認されました。ビフィズス菌は遺伝子の働き方に関わる仕組みに影響し、過剰な炎症反応を調節する可能性がある。これはいわば、ビフィズス菌が免疫細胞を炎症が起きにくい方向へ教育するような働きをしている可能性があるということです。